Il Canyon di Matka ospita dieci grotte e i sommozzatori non hanno mai trovato il fondo di Vrelo: le misurazioni a oltre 200 metri toccano ancora l'acqua. Questo fatto descrive la gola meglio di qualsiasi superlativo. Il canyon copre circa 5.000 ettari lungo il fiume Treska, a ovest della capitale macedone, e il suo lago è artificiale: la diga di Matka, completata nel 1938, è stata una delle prime opere idroelettriche nei Balcani. L'acqua ha sommerso una valle di monasteri medievali, molti dei quali sopravvivono sulla riva. La Chiesa di Sant'Andrea, costruita nel 1389 da Andrija, figlio del re Vukašin, sorge dove il bacino si restringe. I suoi affreschi furono dipinti dal monaco metropolita Jovan. Nelle vicinanze, il Monastero di San Nicola di Shishevo risale al XIV secolo, ricostruito dopo i danni subiti dagli Ottomani. Le loro pareti recano iscrizioni in antico slavo ecclesiastico. Dieci chilometri di parete del canyon si innalzano sopra di essi, ospitando settantasette specie di farfalle, diciotto delle quali non si trovano in nessun'altra parte del mondo. I botanici contano più di mille specie vegetali nella riserva, protetta dal 1994. Skopje, a un'ora di strada verso est, offre un panorama diverso. Il Ponte di Pietra sul Vardar poggia su fondamenta ottomane del XV secolo, sebbene al di sotto possano esserci opere romane. Il Vecchio Bazar commercia dal XII secolo e rimane il più grande mercato ottomano sopravvissuto nei Balcani al di fuori di Istanbul. Poi arrivò il 26 luglio 1963: un terremoto di magnitudo 6.1 rase al suolo circa l'ottanta percento della città e uccise oltre mille persone. Il piano di ricostruzione di Kenzo Tange ha dato a Skopje il suo skyline brutalista. L'orologio della vecchia stazione ferroviaria si fermò alle 5:17 e non fu mai riavviato. Questa stratificazione spiega perché una gita giornaliera a Skopje e al canyon di Matka da Sofia funzioni come un abbinamento piuttosto che come un compromesso. La distanza è di circa 240 chilometri dalla capitale bulgara, attraversando il confine di Gyueshevo, e le due metà si completano a vicenda: una città ricostruita e una valle sommersa, entrambe modellate dalla forza. Il progetto Skopje 2014 ha aggiunto facciate neoclassiche e monumenti in bronzo al centro, una sovrapposizione contestata discussa apertamente tanto dai locali quanto dai critici stranieri. Il canyon in sé non chiede nulla. L'ingresso al parco naturale è gratuito — 0 EUR — e i cancelli a Dolna Matka, Skopje 1000, Macedonia del Nord, sono aperti tutti i giorni, dalle 00:00 alle 23:59. I kayak vengono usati qui dagli anni '30. Gli operatori che organizzano gite giornaliere a Skopje e al canyon di Matka da Sofia costruiscono i loro percorsi attorno a questa apertura, e gli affreschi sopravvissuti ricompensano chiunque percorra il sentiero lungo la riva abbastanza lontano da raggiungerli.