El Cañón de Matka alberga diez cuevas, y los buceadores nunca han encontrado el fondo de Vrelo; las sondas a más de 200 metros siguen tocando agua. Ese simple hecho describe la garganta mejor que cualquier superlativo. El cañón cubre aproximadamente 5.000 hectáreas a lo largo del río Treska, al oeste de la capital macedonia, y su lago es artificial: la presa de Matka, terminada en 1938, fue una de las primeras obras hidroeléctricas en los Balcanes. El agua subió sobre un valle de monasterios medievales. Varios sobreviven en la orilla. La Iglesia de San Andrés, construida en 1389 por Andrija, hijo del rey Vukašin, se alza donde el embalse se estrecha. Sus frescos fueron pintados por el monje metropolitano Jovan. Cerca, el Monasterio de San Nicolás Shishevski data del siglo XIV, reconstruido tras los daños otomanos. Sus muros llevan inscripciones en antiguo eslavo eclesiástico. Diez kilómetros de paredes de cañón se alzan sobre ellos, hogar de setenta y siete especies de mariposas, dieciocho de ellas únicas en el mundo. Los botánicos cuentan más de mil especies de plantas en la reserva, protegida desde 1994. Skopje, a una hora hacia el este por carretera, ofrece un registro diferente. El Puente de Piedra sobre el Vardar descansa sobre cimientos otomanos colocados en el siglo XV, aunque podría haber obras romanas debajo. El Viejo Bazar ha comercializado desde el siglo XII y sigue siendo el mercado otomano más grande que sobrevive en los Balcanes fuera de Estambul. Luego vino el 26 de julio de 1963: un terremoto de 6.1 magnitud niveló alrededor del ochenta por ciento de la ciudad y mató a más de mil personas. El plan de reconstrucción de Kenzo Tange le dio a Skopje su horizonte brutalista. El reloj de la antigua estación de tren se detuvo a las 5:17 y nunca se volvió a poner en marcha. Esa superposición explica por qué una excursión de un día a Skopje y al Cañón de Matka desde Sofía funciona como una combinación en lugar de un compromiso. La distancia es de aproximadamente 240 kilómetros desde la capital búlgara, cruzando la frontera de Gyueshevo, y las dos mitades se responden mutuamente: una ciudad reconstruida y un valle inundado, ambos moldeados por la fuerza. El proyecto Skopje 2014 añadió fachadas neoclásicas y monumentos de bronce al centro, una capa cuestionada que ahora es discutida tan abiertamente por los locales como por los críticos en el extranjero. El cañón en sí no pide nada. La entrada al parque natural es gratuita — 0 EUR — y las puertas en Dolna Matka, Skopje 1000, Macedonia del Norte, están abiertas todos los días, de 00:00 a 23:59. Se practica kayak aquí desde la década de 1930. Los operadores que realizan excursiones de un día a Skopje y al Cañón de Matka desde Sofía basaron su ruta en esa apertura, y los frescos que sobreviven recompensan a cualquiera que recorra el camino de la orilla lo suficiente como para llegar a ellos.